Zo beleefden wij Cuba met kinderen

Midden-Amerika heeft veel -heel veel!- mooie plekken. Maar Cuba springt ertussenuit. Misschien omwille van de turbulente geschiedenis, de economische en politieke situatie of eerder omdat het een prachtig, kleurrijk eiland is met een al even kleurrijke bevolking? In ieder geval wakkert Cuba de nieuwsgierigheid aan, want toen wij (withkidsontheroad) de mogelijkheid kregen om zélf de sfeer te gaan opsnuiven, moesten we toegeven dat onze kennis nog niet helemaal op punt stond. En laat Cuba nu net hét schoolvoorbeeld zijn van waarom wij reizen met onze kinderen! Bijleren over andere culturen, andere sferen opsnuiven dan de onze en hen tenminste al een klein deel laten zien van alle natuurpracht die onze aardbol te bieden heeft. Ons bezoek aan Cuba met de kinderen was geknipt voor een ferme portie “world schooling”! Benieuwd naar de mooiste plekjes van Cuba en onze tips en tricks voor een geslaagde roadtrip met de kinderen? Scrollen maar!

1. Havana

Havana is, als hoofdstad van een eiland dat door de VS wordt uitgespuwd omwille van het communistische gedachtegoed, een mysterieuze plek. We vroegen ons op voorhand luidop af welke sfeer hier zou heersen en waren heel benieuwd toen we –met onze twee kinderen op de achterbank- de kleurrijke stad naderden. Vanaf het moment dat we de nauwe steegjes binnenreden, zagen we dat de felroze ,-groene, -blauwe,… huizen de kinderen meteen in ontdekkingsstemming brachten.

Ontdek La Habana Vieja

Old Havana is het historische centrum van de stad. Je kuiert er door nauwe steegjes en langs honderden winkeltjes, bars en kraampjes (excuseer de verkleinwoorden, maar een winkel of kraam kan je ze écht niet noemen). De hobbelige wegen mogen dan niet ideaal zijn voor de kinderwagen –aan den lijve ondervonden!-, ze schreeuwen absoluut niet om vervanging. Neem plaats in een bar met (tuin-)terras en aanschouw de bonte verzameling van passanten terwijl een live band je meeneemt op de tonen van de salsa.

Havana is een stad met een randje. Voor elke kleurrijke auto, is er ook de walm aan uitlaatgassen die hij achterlaat, voor elke indrukwekkende gevel een afgebrokkelde muur en voor elke fleurige voorbijganger vind je ook een somber type. Die contrasten bepalen volgens ons een vibe die moeilijk te omschrijven valt, maar waardoor je wordt meegezogen in de sfeer van de stad. Een sfeer waarvan wij nog veel langer hadden willen/kunnen genieten.

Ritje door de stad in stijl

Die typische, vintage, Amerikaanse auto’s vind je overal in de stad. Laat je niet afschrikken door de toeristische uitstraling van zo’n auto. Natúúrlijk is dit niet het vervoersmiddel dat de gemiddelde Cubaanse werknemer naar zijn werk brengt; zij gebruiken de minder goed onderhouden exemplaren 🙂 Wij zochten en vonden een vintage convertible op Parque Central en maakten een toer door zowel nieuw als oud Havana en brengt je langs legendarische plekken zoals het Capitol en Plaza de la Revolución.

2. Varadero

Nood aan een paar dagen azuurblauwe zee, wuivende palmbomen, een cocktail in de ene en een tijdschrift in de andere hand terwijl je kinderen op veilige afstand het zwembad onveilig maken? Enter Varadero waar het ene resort aan het andere grenst. Wij logeerden met TUI in het Paradisus Varadero Resort & Spa.

Cueva de Saturno

Varadero heeft uiteraard wel meer dan een gigantisch hotel- en resortaanbod. Wij bezochten de “Cueva de Saturno” die op een dik half uur van ons hotel lag. Hier zwem je in het kristalheldere water van een grottencomplex. Bij het voelen van de temperatuur van dat water, waren we blij dat we hier geen hele dag gepland hadden. En dat is ook niet de bedoeling. Hooguit een half uurtje de sfeer komen opsnuiven is ruim voldoende. Ervaringen opdoen heet dat dan. Tip: probeer zo vroeg mogelijk in de ochtend te komen zodat het nog niet al te druk is en dat de zon nog net via een kleine spleet de grot verlicht.

Playa Coral

Als je de Cueva de Saturno hebt bezocht, kan je ook even stoppen bij Playa Coral om even stil te staan bij de schrijnende gevolgen van orkaan Irma. Playa Coral was vroeger populair om te snorkelen, want het ligt vlakbij een koraalrif. Vandaag vind je er alleen nog maar de ruïnes van wat ooit een animerende plek was. Het was dé plek waar de Cubanen gingen snorkelen, dixit onze taximan. Een honderdtal meter verder vind je wel nog steeds het toeristische gedeelte (Coral Beach) vanwaar men nog steeds snorkeltrips aanbiedt. Het schrijnende van deze situatie is de keuze in reconstructie van wat verwoest werd door de orkaan. Voor Coral Beach waar toeristen kwamen snorkelen, is geld vrijgemaakt. Het Playa Coral van de Cubaan is nog steeds geruïneerd en door het systeem hebben ze de middelen niet om er zelf aan te beginnen.

3. Trinidad

Onze aftandse huurauto (ooit al van een Geely gehoord?) had ons al een paar keer getoond dat looks can be deceiving. Want hoewel het schrale geval er uitziet/klinkt alsof hij het geen kilometer meer uithoudt, is hij verbazingwekkend koppig in het uitvoeren van zijn taak. Hij bracht ons 250km heen naar én terug van Trinidad.

Welkom in 1910

Bij het binnenrijden van de stad, wiens kasseien wegen onze Geely geen deugd deden, viel ons meteen op dat de stad al zeker 100 jaar hetzelfde moet uitstralen. Neem de elektriciteit weg en je waant je onmiddellijk aan het begin van de 20ste eeuw. Ook paard en kar zijn in heel Cuba een frequent gebruikt vervoersmiddel. Géén toeristische attractie, maar een onmisbaar onderdeel van de Cubaanse mobiliteit. Ook hier brachten de felgekleurde gevels ons instant vrolijkheid terwijl de zon haar best deed om onze huid te verbranden. De zon was fel die dag en de straten zijn nauw en hoewel de stad vlakbij de zee ligt, is er niet echt een verfrissende bries.

Shoppen 1.0

Terwijl je door de smalle steegjes wandelt, kom je onvermijdelijk een marktje tegen waar de lokale bevolking lokale producten verkoopt. Dat gaat dan van juwelen over leren sandalen tot gehaakte zakjes. Men beweert dat alles handgemaakt is en ik hoop vurig dat het waar is. We kochten voor Elodie een gehaakt handtasje en het kind haar dag was geslaagd.

Uitzicht over de stad

Vergeet de stad niet van bovenaf te aanschouwen. Vanaf de uitkijktoren van het Palacio Cantero heb je een mooi uitzicht over het oude Trinidad. De trip naar boven is wel een uitdaging voor niet-ervaren klimmers met een peuter op de arm. 🙂

4. El Nicho

Het Cubaanse binnenland is dankzij de natte zomers en hoge temperaturen gedurende het hele jaar, een donkergroene jungle. In het midden van die jungle, te midden van een een heuvelachtig landschap vind je El Nicho. Eén van de vele watervallen die Cuba rijk is. In tegenstelling tot de Cueva de Saturno was er bij El Nicho weinig volk. Je kan er een lange wandeling maken om het hoogste punt van de waterval te bereiken. In de stroom die de waterval veroorzaakt, kan je zwemmen op verschillende plaatsen en ook de waterval zelf is vlot bereikbaar. Het water van El Nicho is aan de koude kant, maar dus ook verfrissend na de steile wandeling.

Een grote match tussen Cuba en de kinderen: ze voelen zich hier Tarzan- en Janegewijs helemaal in hun nopjes. Lopen, klimmen, klauteren en springen zijn allemaal de revue gepasseerd en maakte er een niet te vergeten familie-uitstap van.

De weg die je naar El Nicho brengt is, zoals ik al zei, heuvelachtig en onze beste Geely heeft zijn best moeten doen om de beklimmingen en bijhorende hobbelige afdalingen te overleven. De hele tijd in eerste versnelling, met een motorgeluid waardoor je ons van ver hoort aankomen. Jup, dat was hoe wij El Nicho hebben bereikt. Plezant!

En de week vloog voorbij

De slotsom van deze week? Een reis naar Cuba met je kinderen is de ideale vakantie. Wat een fantastisch en vooral intrigerend land is Cuba toch! Als je wil begrijpen hoe mensen leven in een totaal ander leven dan dat van ons, met andere regelgevingen en andere gewoontes, dan is Cuba een aanrader. We hadden geen idéé in hoeverre een politiek systeem een land zo in zijn greep kan houden, mensen trekken hun plan en voor elke gesloten deur bestaat er in Cuba wel een achterpoortje. En er zijn véél gesloten deuren.

We hebben geprobeerd te proeven van zoveel mogelijk facetten van wat Cuba te bieden heeft, maar hebben lang niet alles kunnen doen dat we graag zouden willen. En dat komt helemaal niet omdat we de rondreis Cuba met onze kinderen ondernomen hebben, want ze kunnen ons tempo al goed volgen. Maar wat extra rust- of zwembadtijd kan je natuurlijk niet negeren als je met hen op stap bent. Misschien volgende keer er een nog een weekje aan vast breien?